就像用里氏震级了解地震、用摄氏温标了解温度一样，为了统一对核动力厂发生的安全事故严重程度的估计，以便通报和国际间的理解，1990年国际原子能机构(IAEA)和经济合作与发展组织核能机构(OECD—NEA)联合发表了《核事件国际分级标准》。

INES将事件分为7级。1—3级称为“事件”，4—7级称为“事故”，没有安全意义的事件则称为0级。各事件按照严重性递增进行排列。其中，事件又分为异常、一般事件和重大事件。

各事件按照严重性递增进行排列。其中，事件又分为异常、一般事件和重大事件。在“事件”中，１级为异常；２级为普通事件，还没有产生场外影响，但有核设施内工作人员遭受过量辐射；３级属于严重事件，放射性物质极小量释放，公众所受辐射程度小于规定限值，但有核设施工作人员的健康受严重影响。

 在“事故”方面，如果达到４级，则表示放射性物质小量释放，公众遭受相当于规定限值的辐射影响，同时，核反应堆堆芯和辐射屏障出现显著损坏，并可能出现工作人员遭受致命辐射的情况；

５级属于具有场外风险的事故，放射性物质有限释放，此时核反应堆堆芯和辐射屏障出现严重损坏；

６级和７级则分别属于重大和特大事故。